C'est le phénomène météo le plus spectaculaire du système solaire : la Grande Tache rouge de Jupiter, un immense anticyclone, est connue des astronomes depuis plus de trois siècles. Mais depuis quelques années, ce maelström cosmique rétrécit...
C'est le phénomène météorologique le plus célèbre et le plus impressionnant de tout le système solaire : un anticyclone gigantesque, qui tourne inlassablement, là-bas, dans les nuages de Jupiter, et que les astronomes ont baptisé la Grande Tache rouge.
Découverte à la fin du XIX e siècle, à l'époque bénie où les astronomes exploraient les terrae incognitae du système solaire avec des lunettes géantes, la Grande Tache rouge existe peut-être en réalité depuis plus de trois siècles : elle a été retrouvée sur des dessins de Jean-Dominique Cassini datant de 1665. Un anticyclone perdurant 350 ans durant ? Oui, apparemment, c'est possible, sur cet "astre-tempête" qu'est la plus grande des planètes du système solaire. Jupiter, en effet, est un monde essentiellement fluide, dix fois plus grand et plus de 300 fois plus massif que la Terre, quoique peu dense : sa masse volumique est de 1,3. Jupiter est recouvert d'une atmosphère, constituée principalement d'hydrogène et d'hélium, qui circule en bandes nuageuses parallèles, turbulentes et furieuses, guidées par la vitesse de rotation énorme de la planète sur elle-même : un jour, sur Jupiter, dure moins de dix heures... Pas étonnant, à ce rythme, que la planète soit elliptique, et non sphérique.
L'anticyclone le plus stable du système solaire va-t-il disparaître ? Va-t-il diminuer encore d'importance ? Personne n'en sait rien. Désormais, les astronomes, amateurs comme professionnels, attendent que Jupiter soit de nouveau observable, après sa disparition annuelle derrière le Soleil. La planète géante, qui brille actuellement dans la constellation des Gémeaux, est pratiquement inobservable dans les télescopes parce que trop proche de l'horizon ; de fait, elle va se perdre dans les lueurs du couchant à la fin juin. Quand Jupiter sera de nouveau visible dans la constellation du Cancer à l'automne prochain, nous saurons peut-être si les "Monsieur Météo" du système solaire, dans le futur, pourront, ou non, continuer à nous donner des nouvelles de ce formidable anticyclone qui perdure sur Jupiter depuis 350 ans... au moins.