Fumer pendant la grossesse modifie chimiquement l'ADN du foetus

Dans une étude sur le tabagisme pendant la grossesse publiée le 31 mars 2016, des scientifiques montrent que des altérations dans l'ADN étaient encore visibles chez des enfants plus âgés dont la mère a fumé pendant la grossesse (AFP/TIM SLOAN)

C'est l'une des plus vastes étude effectuée à ce jour sur le sujet. Fumer pendant la grossesse modifie chimiquement l'ADN du foetus, démontre une enquête parue dans la revue American Journal of Human Genetics. Celle-ci suggère une explication possible pour le lien observé entre le tabagisme de la mère pendant qu'elle était enceinte et des problèmes de santé de son enfant.

L'étude a porté sur plus de 6.600 femmes et leurs enfants dans le monde et représente l'une des plus étendues à ce jour sur le sujet. Elle indique aussi que ces modifications chimiques de l'ADN fœtal sont similaires à celles observées chez des fumeurs adultes.

Ces chercheurs ont pu également identifier de nouveaux gènes impliqués dans le développement de l'enfant qui sont affectés par le tabac. "C'est assez étonnant de voir ces signaux épigénétiques chez les nouveaux-nés exposés au tabac dans l'utérus, activant les mêmes gènes que ceux d'un adulte fumeur", commente la Dr Stephanie London, une épidémiologiste à l'Institut National américain des sciences de la santé environnementale (NIEHS), composante de l'Institut national de la Santé.

"Il s'agit d'une exposition au tabac par le sang, le fœtus ne respirant pas la fumée de cigarette mais un grand nombre des effets sont transmis par le placenta", ajoute-t-elle.

Des liens entre le tabac et des modifications chimiques de l'ADN chez le fœtus ont déjà été constatés dans de petites études mais des travaux scientifiques beaucoup plus vastes comme ceux-ci donnent aux chercheurs plus de données pour mettre en lumière des tendances.

Un impact sur les poumons et le système nerveux

Pour analyser les effets chimiques du tabac sur l'ADN des nouveaux-nés, ces scientifiques ont prélevé des échantillons de sang dans le cordon ombilical après la naissance de l'enfant.

Pour les nouveaux-nés dont la mère appartenaient à la catégorie des "fumeuses persistantes", les chercheurs ont identifié 6.073 endroits où l'ADN a été chimiquement modifié comparativement aux enfants dont la mère n'était pas fumeuse.

Environ la moitié de l'ADN affecté par le tabagisme est lié à des gènes jouant un rôle dans le développement des poumons et du système nerveux ainsi que dans des cancers résultant du tabagisme ou encore dans des défauts de naissance comme le bec-de-lièvre.

Une analyse séparée de ces données, indique que nombre de ces altérations dans l'ADN étaient encore visibles chez des enfants plus âgés dont la mère a fumé pendant la grossesse.

La prochaine étape pour ces chercheurs sera entre autres de mieux comprendre l'impact de ces modifications de l'ADN et comment elle pourraient agir sur le développement de l'enfant et les maladies.

AFP