Une nouvelle étude confirme que l’Océan d’Encelade serait proche de la surface

Une étude publiée en juin 2016 suggérait que la couche de glace qui recouvre l’océan d’Encelade serait fine de seulement quelques kilomètres par endroit (Cf. L’océan serait sous une couche de glace peu épaisse). Les informations transmises par la sonde Cassini montraient au niveau des geysers situés au pôle sud de la lune de Saturne que quatre failles profondes étaient anormalement chaudes d’après la caméra infrarouge. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature le 13 mars 2017 va dans ce sens mais sur toute la région du pôle sud d’Encelade et pas uniquement dans les failles. Elle a été menée par une équipe de recherche du Laboratoire de planétologie et géodynamique (LPG / Université de Nantes – CNRS) et du LESIA (Observatoire de Paris). Des observations effectuées par le Radar/radiomètre de la sonde spatiale Cassini a révélé des anomalies thermiques qui n’avaient pas été décelées jusque-ici dans l’infrarouge. Les premiers mètres du sous-sol de tout le Pôle Sud d’Encelade sont plus chauds que prévu et cela suggère que l’océan liquide serait sous une couche de glace de seulement 2 kilomètres d’épaisseur.

L’instrument RADAR de la sonde Cassini a étudié une zone couvrant 500 km de long pour 25 km de large. En jaune les zones où l’anomalie thermique est la plus forte. Elle se situe près des failles. Copyright: NASA/JPL-Caltech/ Space Science Institute; Acknowledgement: A. Lucas

Si la NASA a confirmé qu’elle irait étudier Europe et son océan, il n’y a toujours aucune mission de prévue pour Encelade. Toutefois les dernières recherches prouvent que cette lune glacée de Saturne est une excellente candidate pour la recherche de vie surtout si son océan se révèle plus accessible de prévu.

L’article scientifique publié dans la revue Nature le 13/03/2017 est ici. Le communiqué de presse scientifique de l’ESA est ici, celui du CNRS ici.